NFL:n 10 parasta laitahyökkääjää – nämä tähdet repivät puolustuksia palasiksi

Puolustaja voi olla aivan DeVonta Smithin iholla – ja silti myöhässä. Eaglesin laitahyökkääjän vahvuus on juoksukuvien tarkkuus: suunnanmuutos ei tarvitse suurta liikettä, kun vartalon asento ja askelten rytmi saavat vastustajan painon väärälle jalalle. Smith pystyy haastamaan myös syvällä, joten puolustaja ei voi keskittyä vain lyhyiden heittopelien katkaisemiseen.

A.J. Brownin siirryttyä New Englandiin Smithin asema Philadelphian heittopelissä on entistä keskeisempi. Smith ansaitsee paikkansa ennen kaikkea sillä, miten monella tavalla hän pystyy irtautumaan puolustajastaan.

Nico Collins tekee pelinrakentajan työstä helpompaa. Hän tarjoaa suuren kiinniottoalueen, mutta on paljon muutakin kuin pitkä pelaaja, jolle voi heittää korkean pallon. Collins on vaarallinen kentän keskisyvillä alueilla, joilla koko, liike ja kyky suojata palloa korostuvat. Tiukasti vartioitunakin voi olla silti käyttökelpoinen heittokohde.

Collinsin paikka perustuu usean kauden näyttöihin Houstonin heittohyökkäyksen tärkeänä ratkaisijana. Hänen vahvuutensa eivät rajoitu maalialueen läheisyyteen tai yhteen näyttävään kiinniottoon. Yhdeksäs sija jättää hänet kuitenkin niukasti niiden pelaajien taakse, joiden kokonaisuus on vielä monipuolisempi tai joiden huipputasosta on pidempi näyttö. Collinsin kohdalla fyysiset ominaisuudet muuttuvat käytännön hyödyksi: hän antaa heittäjälle tilaa onnistua myös hieman epätarkalla pallolla.

A.J. Brownin peittäminen vaatii puolustajalta enemmän kuin pelkän oikean juoksulinjan. Vahva laitahyökkääjä kestää kontaktia, taistelee palloista loppuun asti ja jatkaa etenemistään tehokkaasti vielä kiinnioton jälkeen. Hän on erityisen hankala vastustaja silloin, kun puolustus yrittää ottaa tilan pois aivan aloituslinjan tuntumasta: pelkkä fyysisyys ei riitä.

Brown kuuluu siihen pieneen pelaajajoukkoon, jonka jättämistä yhden puolustajan vastuulle vastustaja joutuu harkitsemaan tarkasti.

Drake London todistaa sen, miksi laitahyökkääjää ei kannata arvioida pelkän juoksunopeuden perusteella. Hänen kokonsa ja pallontavoittelukykynsä tekevät korkeista heitoista vaarallisia, mutta tärkeä osa osaamista on myös tilan löytäminen ennen kiinniottoa. London pystyy hyödyntämään myös kentän sisäosia, joissa vastaanottajan täytyy tunnistaa puolustuksen vapaat alueet ja valmistautua kontaktiin.

Pelaajan fyysinen etu tukee taitavaa heiton vastaanottokykyä. London ei tarvitse pitkää karkumatkaa tehdäkseen onnistuneen pelin. Atlanta ei aina ole tarjonnut helpointa ympäristöä laitahyökkääjälle, joten pelkkä joukkueen heittopelin lopputulos ei vastaa täysin hänen omaa tasoaan.

CeeDee Lambin vahvuus on siinä, ettei puolustus pysty lukemaan häntä pelkän sijoittumisen perusteella. Pystyy voittamaan jaardeja laidalta ja myös keskeltä kenttää, ottamaan pallon lyhyellä routella tai haastamaan kentän syviä alueita. Dallas voi etsiä hänelle edullisen vastustajan, mutta Lambin arvo ei ole kiinni yhdestä tarkasti rajatusta tehtävästä.

Lambilla on takanaan pitkä ajanjakso heittopelin keskeisenä tähtikiinniottajana, eikä yksi vaisumpi ottelu tai loukkaantumisten rikkoma jakso muuta sitä. Pystyy tarjoamaan hyvin laajasti vaihtoehtoja: häntä voi käyttää sekä hyökkäysvuoron jatkamiseen että yhdellä onnistumisella syntyvään isojen jaardien peliin.

Kun Detroit tarvitsee hyökkäysvuorolleen jatkoa, Amon-Ra St. Brown on luonteva heittokohde. Hänen pelinsä rakentuu tarkoista routeista, pelinrakentajan kanssa hyvin yksiin osuvasta ajoituksesta sekä kyvystä toimia ruuhkan keskellä. Osaa käyttää pienenkin puolustajan herpaantumisen hyväkseen.

Useita All Pro -valintoja. Jos tärkeintä on löytää oikea vastaanottaja vaikealla kolmannella yrityksellä, St. Brown kuuluu kaikkein vahvimpiin vaihtoehtoihin koko sarjassa.

Justin Jefferson saa vaikeankin kiinnioton näyttämään hallitulta ja helpolta. Hänen kyky juosta kuvansa uhkaavat puolustajaa moneen eri suuntaan, ja vartalonhallinta auttaa viimeistelemään tilanteita, joissa heiton suuntaus ei ole ihanteellinen. Puolustajalle pelkkä läheltä seuraaminen ei riitä: hänen täytyy myös pystyä reagoimaan nopeisiin suunnanmuutoksiin ja tavoittamaan pallo oikealla hetkellä.

Jefferson olisi täysin perusteltu valinta myös listan kärkeen. Neljäs sija ei tarkoita, että hänen uransa olisi hiipumaan päin. Joukkueen heittopelin vaikeudet ovat toisinaan himmentäneet hänen omaa sädekehäänsä.